Вышедший в 1951 году роман Д.Д. Сэлинджера «Над пропастью во ржи» представляет собой рассказ семнадцатилетнего американского школьника Холдена Колфилда, исключённого перед Рождеством из школы Пэнси за неуспеваемость.

Основная идея романа – неприятие лжи, проявляющейся как в моральных нормах, бытующих в обществе, так и в людях, событиях, предметах - тесно связана с образом главного героя. Холден Колфилд знакомит читателя не только с внешней, событийной стороной своей жизни (хронотоп романа состоит из трёх дней, один из которых герой проводит в Пэнси, а остальные два – в своём родном городе Нью-Йорке), но и внутренними представлениями о знакомых ему людях, тех или иных жизненных ситуациях, собственном характере.

Главный герой ведёт себя, как и положено семнадцатилетнему подростку: бесшабашно, импульсивно, с вызовом. Всё, о чём он говорит, преподносится им с максимальной откровенностью: школа Пэнси, в которой учатся дети богатых родителей, видится Холденом, как место, в котором много жулья и совсем мало «смелых и благородных юношей», как гласит рекламная надпись этого учебного заведения в журнале; учитель истории, старик Спенсер нагоняет на него тоску своим жалким, потрёпанным халатом, просвечивающими сквозь вырез старческими рёбрами и лекарствами от простуды.

Общение со взрослыми людьми не доставляет Холдену особого удовольствия. Он не раз замечал, что когда вёл себя, как ребёнок, взрослые поучали его, при этом они ни разу не отметили тех случаев, когда он вёл себя, как взрослый. Размышляя об этом, главный герой приходит к простому и страшному выводу о том, что люди «вообще ни черта... не замечают»: они не видят ни сути обсуждаемого вопроса, ни других людей. К примеру, когда старик Спенсер пытается убедить Холдена в том, что «жизнь – это честная игра», последний совершенно естественным образом раскрывает эту ассоциацию с точки зрения командной игры, которая может либо помочь человеку выдвинуться вперёд, либо утопит его вместе с «мазилами». Разговаривая с учителем истории, герой сразу же соглашается с тем, что за время учёбы в Пэнси он ничего не учил, но старик Спенсер, как будто и не слышит этого: он входит в раж и никак не может остановиться в своих поучениях, хотя даже подростку очевидно, что это всё ни к чему, раз человек уже признал свою ошибку.

Говоря о том, что его раздражает в окружающих, Холден с беспощадной прямотой указывает на те мелкие детали, о которых большинство людей даже и не задумывается, но тем не менее раздражается не меньше героя романа: прикосновение к личным вещам (привычка Роберта Экли из школы Пэнси), мнимая чистоплотность (в отличие от внешне нечистоплотного Экли, сосед Холдена по комнате, красавчик Стрэдлейтер, для приведения своей внешности в порядок пользуется грязными предметами), внимание к внешним деталям и пренебрежение к истинной сути предмета (Стрэдлейтер считает, что не умеет писать из-за того, что не знает, как правильно ставить запятые), крепкое, показное рукопожатие (капитан Блоп – кавалер бывшей девушки Д.Б. Лилиан).

Сильнее всего в людях Холдену не нравится их желание быть тем, кем они на самом деле не являются: главного героя тошнит от «искреннего голоса» Стрэдлейтера, охмуряющего в машине девушек; он плохо относится к тому, что его старший брат Д.Б. – променял свой литературный талант на Голливуд; он насквозь видит снобизм чернокожего пианиста Эрни, притворяющего скромным малым; он не любит театр из-за того, что актёры ведут себя слишком непохоже на людей, а когда всё-таки становятся похоже (хорошие актёры), то всё портится из-за того, что они начинают задаваться, осознавая свой талант; он не может понять даму из кинотеатра, плачущую над выдуманной историей, но полностью игнорирующей своего маленького сына, просящегося в туалет.

Видя недостатки других людей (как телесные, так и душевные), Холден Колфилд не закрывает глаза и на свои собственные изъяны: он знает, что он – лгун, потому что в разговорах со взрослыми (старик Спенсер, мать Эрнеста Морроу и др.) беззастенчиво врёт им, говоря то, что они хотят услышать; понимает, что он – трус, когда он размышляет о своём неумении ударить человека по лицу; наконец, он спокойно говорит о том, что когда волнуется, то хочет в туалет.

При этом Холден – глубоко чувствующая натура. Он любит читать хорошие книги, главным мерилом качества которых для него является желание сделать их авторов лучшими друзьями. Он – девственник, и только потому, что всегда останавливается на самом интересном месте по просьбе девушки. Он – любит свою младшую сестрёнку Фиби за то, что она всё понимает, как надо, и младшего брата Алли, умершего от белокровия. Он ценит в людях их сильные стороны: например, умение танцевать в глупых, помешанных на голливудских актёрах, девушках. Он склонен к философским размышлениям – в то время, как окружающих волнует их эго, Холден может размышлять о том, что происходит с утками из Центрального парка зимой, или мечтать о том, чтобы время остановилось, как это произошло с экспонатами Этнографического музея, в который он ходил с раннего детства. Он ценит не только физическую сторону любви, но и духовную: вспоминая свои взаимоотношения с Джейн Галлахер, Холден думает прежде всего о том, насколько естественно и приятно ему было держаться с ней за руки.

Главный герой романа – умеет логически мыслить, имеет на всё свою точку зрения, но в некоторых жизненных вопросах оказывается удивительно наивным: он не знает, сколько зарабатывает его отец, корпоративный юрисконсульт; он не сразу разбирается в начитанной Салли Хейс.

Ненавидя нью-йоркскую жизнь, Холден видит только один способ покончить с окружающей его ложью, - побег. Молодой человек мечтает о спокойной работе на автостоянке. Он фантазирует, что мог бы притвориться глухонемым, чтобы не общаться с людьми; он представляет себе, как построит хижину, в которой не будет никакой «липы», то есть лжи. Сбежать из Нью-Йорка Холдену не удаётся. С одной стороны, его держит любовь к младшей сестрёнке Фиби, решившей отправиться в путь вместе с ним; с другой – в нём нет сильного внутреннего стержня для полного изменения жизни. Холден Колфилд лишь мечтает о том, что лучшее из занятий – стеречь маленьких ребят над пропастью во ржи. На деле же ему суждено жить в той среде, в которой он рождён, и пытаться подстроиться под неё, как он это делал на протяжении всего романа.

У-у... А-а...
Я должен раз и навсегда
Изменить свою жизнь,
И это будет действительно здорово,
Всё станет другим,
Всё станет правильным...

Я поднял воротник
Своего любимого зимнего пальто -
От этого ветра у меня выносит мозг.
Я вижу детей на улице,
Которым нечего есть...
Кто я такой, чтобы закрывать на это глаза,
Притворяясь, что не замечаю их нужд...

Летнее равнодушие...
Разбитое горлышко бутылки
И душа одного человека....
Они следуют друг за другом туда,
Куда подует ветер,
Потому что им некуда идти...
Поэтому я хочу, чтобы вы знали....

...что я начинаю с человека в зеркале,
Я прошу его измениться.
Ни одно послание не может быть яснее:
Если вы хотите, чтобы мир стал лучше,
Посмотрите для начала на себя и изменитесь, эй!
На-на-на, на-на-на, на-на-на-на, о, да!

Я был жертвой
Эгоистичной любви.
Настала пора мне осознать,
Что есть бездомные,
У которых нет лишнего цента...
Неужели слова, что они не одиноки, - лишь притворство?...

Чьё-то разбитое сердце -
Словно ива с расцарапанной корой
И брошенная мечта
(брошенная мечта).
Понимаете, они отдались воле ветра,
Потому что у них нет постоянного пристанища -
И вот, я начинаю с себя....

Я начинаю с человека в зеркале,
Я прошу его измениться.
Ни одно послание не может быть яснее:
Если вы хотите, чтобы мир стал лучше,
Посмотрите для начала на себя и изменитесь, эй!

Я начинаю с человека в зеркале,
Я прошу его измениться.
Ни одно послание не может быть яснее:
Если вы хотите, чтобы мир стал лучше,
Посмотрите для начала на себя и изменитесь, эй!

Я начинаю с человека в зеркале,
(с человека в зеркале)
Я прошу его измениться.
(измениться)
Ни одно послание не может быть яснее:
Если вы хотите, чтобы мир стал лучше,
Посмотрите для начала на себя и изменитесь, эй!
Вы должны всё правильно понять, пока у вас есть время,
Потому что если вы можете закрыть сердце,
(не закрывайте разум!)
Значит, вы закроете и разум...

(этот человек, этот человек, этот человек)
(этот человек, этот человек, этот человек)
(человек в зеркале)
(этот человек, знаете ли, этот человек, знаете ли)
(этот человек, знаете ли, этот человек, знаете ли)
Я прошу его измениться
(Измениться)
Ни одно послание не может быть яснее:
Если вы хотите, чтобы мир стал лучше,
Посмотрите для начала на себя и изменитесь, эй!

(На-на-на, на-на-на, на-на-на-на)
У-у..
О, да...
Да, да, да...
(На-на-на, на-на-на, на-на-на-на)

О, да,
О, да, я изменюсь,
И это будет действительно здорово,
Правда!
(Измениться)
Просто воодушевись сам!
Знаешь, ты должен сам это остановить
(Да)
О-о!
Изменись
(Я должен измениться сегодня)
(человек в зеркале)
Ты сам не должен допустить это, брат!
Да!
Знаешь,
(изменись)
(я должен измениться)
Ты должен двигаться дальше
Давай, давай!
Ты должен
(встать, встать, встать)
И измениться!
Встань и проникнись этим чувством, прямо сейчас
(человек в зеркале)
Изменись
(ты должен измениться, давай!)
(человек в зеркале)
Ты знаешь, ты знаешь это....
(измениться)
Изменись!