1920 год. В центре сюжета — Атлантик-Сити. История начинается за несколько часов до того, как США вступит в эпоху «Сухого закона». Енох «Наки» Томпсон — городской казначей и босс местного криминалитета со связями на самом «верху» — решает воспользоваться ситуацией и получить баснословные прибыли на подпольной торговле алкоголем.

Однако не он один жаждет обогатиться на новом промысле. В этом заинтересованы главари преступных группировок Чикаго и Арнольд Ротштейн, крупный финансист и махинатор из Нью-Йорка. О том же помышляет и молодой помощник «Наки» — Джимми Дармоди, ветеран Первой мировой войны, месяц как вернувшийся из Франции после лечения в госпитале по ранению. Он решает втихую напасть на первый же «караван» с алкоголем, который на грузовиках должны были переправить Ротштейну. Осуществить грабёж Дармоди помогает Аль Капоне, молодой помощник Джонни Торрио, одного из боссов чикагских преступников.

С зарождающейся алкогольной контрабандой пытается бороться Нельсон Ван Алден, специальный агент Службы внутренних доходов, возглавивший в Атлантик-Сити отделение нового департамента по борьбе с незаконным оборотом алкоголя