До изобретения электрической гирлянды елки украшались бумажной мишурой и свечами. Эта традиция уходит корнями в далекое прошлое – еще у римлян привязанные к дереву ленточки считались символом плодородия и возрождения жизни. Уже позже, в XV-XVI веках, в Европе стали использовать для украшения горящие свечи, которые были призваны отпугивать злых духов от дома. Петр I принес эту традицию и в Россию. Однако при кажущейся безобидности эти украшения таили в себе немалую опасность: открытый огонь, еще и в сочетании с мишурой, создавал опасность возникновения пожара. Поэтому для украшения елки требовалось что-то столь же яркое и веселое, но менее опасное, что позволяло бы не следить за безопасностью помещения постоянно.

Настоящей находкой стали электрические лампы. После изобретения Эдисоном лампы накаливания они стали проникать во все сферы жизни, в том числе и в украшение дома к Новому году. Существует несколько версий возникновения электрической гирлянды. По одной из них, первую гирлянду придумал и воплотил в жизнь помощник самого Эдисона – инженер Эдвард Джонсон. В 1882 году он соединил проводом окрашенные в разные цвета лампочки. Однако его изобретение не обрело серьезного успеха. Это было связано с технологической трудностью подключения гирлянды – ее владельцу нужно было самому присоединить концы провода к электродам каждой из лампочек, а затем подвести основной провод к источнику питания; в то время немногие способны были это сделать самостоятельно. Другие источники утверждают, что электрическую гирлянду изобрел американец Ральф Моррис, сотрудник телефонной компании, который постоянно работал с электролампами в распределительных щитах. В канун 1895 года он предложил использовать их и для украшения елки. Задумка была реализована довольно успешно: к тому времени значительное число людей уже было тесно знакомо с электрическими приборами, поэтому для них не составляло сложности самостоятельно подключать гирлянду. Первая электрическая гирлянда была использована для украшения елки перед Белым Домом в 1895 году.

Так или иначе, постепенно новое изобретение добралось до Европы. Впервые в 1906 году электрическими гирляндами было украшено несколько елок в столице Финляндии. В Россию же гирлянда добралась куда позднее: в дореволюционное время ее использование осуждалось Священным синодом как «германское изобретение», а позже сказались сложное экономическое положение государства и гражданская война. Лишь в 1938 году в России наконец начался выпуск электрогирлянд. Конечно, образцы 30-х годов прошлого столетия кардинально отличались от современных. Это были обычные автомобильные лампочки, покрашенные лаками и красками и припаянные к одному проводу. Несмотря на крайнюю простоту, гирлянды «Московского электролампового завода» были крайне популярны. Это вполне объяснимо, ведь в военные годы было не до излишеств.

В конце 50-х появляются гирлянды из лампочек-фигурок: медвежонка, поросенка, дирижабля, автомобиля и т. д. Внутри фигурки из толстого стекла закреплялась нить накаливания, а сама фигурка вставлялась в цоколь, который был закреплен на проводе.
В 60-х началось массовое производство электрогирлянд. Тогда же появился оригинальный способ крепления гирлянд при помощи прищепок. Начало космической эры отразилось и в тематике новогодних гирлянд: Земля, Солнце, планеты, астероиды и спутники, ракеты и летающие тарелки – главная тема того времени. Мода держалась до середины 70-х годов.
В 70-е очень на пик моды вышли фонарики самых разных видов и форм.
Всем привычные простые гирлянды были украшением новогодних елок вплоть до 80-х годов. Правда, они несколько изменили свой внешний вид.
С течением времени гирлянда прошла ряд изменений в ее форме и принципе работы. Изначально это были просто соединенные проводом лампочки. В дальнейшем использовались плафоны в форме звездочек или цветочков. С развитием электроники возникли блоки управления, позволяющие задавать различные режимы работы отдельных элементов.

В наше время существует несколько видов электрических гирлянд. Кроме привычной линейной конструкции, когда лампочки расположены на проводе одна за другой, есть и более сложные образцы, например, так называемый «световой занавес» или «световая сеть». Или «дюралайт» и «гибкий неон», в которых лампочки спрятаны внутри гибкого шнура, способного защитить их от внешних погодных воздействий и соприкосновения поверхности с нагретыми элементами.

Но самым значимым изменением в устройстве электрогирлянды стал переход к светодиодам в качестве светящих элементов. Они более безопасные и экономичные, меньше греются и светят ярче, к тому же служат куда дольше.